光是一种电磁波，我们将其电场方向称为光的偏极方向。我们可用偏光器来选择某一特定方向之偏极光。已偏极化的光再经过一个偏光器时可全部通过或部分通过，视第二个偏光器的方向而定。我们以下图说明偏光器的功能。假设光从左边进入
偏光器的功能光经过物质时，折射率与光偏极化的方向有关。在大部分向列型液晶中，光偏极化方向与相同时折射率（n||）较大，光偏极化方向与垂直时折射率（n?）较小。一偏极光经过一液态晶体后其偏极方向有时会改变。到底会不会改变则视液态晶体之排列而定所以我们改变液态晶体之排列方式即可改变通过光之偏极性。若在液态晶体后面再加一个偏光器，则通过之光强度会有不同。
液晶是由盘形分子、杆形分子等等一些不具有球对称性的分子所组成的部分有序物质。它是不同于分子排列完全混乱的各向同性的液体，也有别于分子排列且完全有序的晶体。由于这一种介于液体与晶体之间的分子排列以及其分子本身的特殊形状和性质，从而导致了液晶呈现出了液体与晶体的特性，甚至出现远远比它们更加复杂的特性。一方面，液晶是具有流体的流动特性；另一方面，液晶又可以呈现出晶体所固有的空间等各向异性，包括了磁极化、介电、光折射系数等的空间各向异性。
液晶分子部分的有序排列还可以让液晶具有类似于晶体的能承受扰乱这种秩序的切变应力。也就是说：液晶也具有切变弹性的模量。在实际的应用之中，液晶的流动性、介电和光学性能的各向异性以及液晶的弹性等都是极为重要的一部分，它们可以控制液晶显示性能的参数。